Il GNGTS è stato istituito col D.P. CNR n.5514 del 22.6.1978 assorbendo la Commissione per la Geofisica mineraria ed applicata ed il Gruppo Grandi Profili Sismici (operante dal 1956, sotto gli auspici della Commissione Sismologica Europea). Dall'origine ha assolto i compiti istitutivi ("promuovere e coordinare attivita' scientifiche ed applicative") coordinando le attivita' della ricerca geofisica per la Terra solida dei diversi Istituti afferenti ai Comitati 02 e 05, e promuovendo iniziative integrali di grande respiro internazionali e nazionali. Dopo la soppressione (1.1.1978) della Commissione Geodetica Italiana, fa parte del GNGTS anche la Geodesia e Scienze affini, e gli afferenti al GNGTS sono oggi circa 800.

Fra le prime ricerche internazionali conviene ricordare la Geotraversa Europea (EGT; 1984-1988), transeuropea (EGT; 1984-1988), transetto multidisciplinare integrato dal Capo Nord al Sahel tunisino (sotto gli auspici della ESF) il cui segmento meridionale (dalle Alpi verso sud) e' stato affidato alla preparazione, organizzazione e realizzazione italiana, con piu' di 200 squadre in terra, 2 navi e OBS in mare, ecc. Fra le ricerche, eccelle per importanza il Progetto strategico "CROSTA PROFONDA" (CROP; 1985-1999) cui partecipano per la realizzazione ed interpretazione tutti gli Istituti italiani interessati (e dal 1989 al 1999 anche l'ENEL e l'AGIP. Per la forma e posizione del nostro Paese le ricerche sono state anche estese praticamente a tutto il Mediterraneo.

Fino al 2004, i risultati sono stati pubblicati annualmente negli Atti (dal 1997 in CD rom) dei Congressi Nazionali del GNGTS (che sono il consuntivo delle ricerche in corso e dei risultati conseguiti), cui partecipano oltre 500 ricercatori di tutte le discipline afferenti; ed in volumi speciali che riportano i contributi per la preparazione delle ricerche integrative e di collaborazioni specifiche su diversi temi.
L'importanza, spesso rivoluzionaria, dei nuovi dati e delle discussioni ed interpretazioni connesse rappresenta l'avanzamento piu' cospicuo delle conoscenze sulla Terra solida in Italia e sulla sua evoluzione.

Il 31 dicembre 2000 il GNGTS è decaduto come organo del CNR e la sua attività continua solamente nella realizzazione del convegno annuale, grazie al sostegno economico dell'Istituto Nazionale di Oceanografia e di Geofisica Sperimentale - OGS di Trieste.